Les incunables, du latin cunabula, signifiant berceau, sont les livres imprimés entre les débuts de l'imprimerie de Gutenberg (1450) et 1501. Ces livres sont de réelles pièces de collection et correspondent à une période de transition entre l'ère des codex (livres formés par l'assemblage de pages manuscrites en parchemin puis en papier) et les livres actuels.
Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg, dit Gutenberg, est un imprimeur allemand né vers 1400 à Mayence en Allemagne et mort en 1468 à Paris. Célèbre pour avoir révolutionné l’imprimerie grâce à l’invention des caractères mobiles en alliage métallique, Gutenberg a aussi amélioré les techniques existantes en utilisant notamment la presse viticole ainsi que les poinçons des orfèvres pour réaliser les moules des caractères.
Nécessitant des fonds pour financer son projet, Gutenberg s’associe en 1450 à Johann Fust, un riche orfèvre. Les premiers ouvrages imprimés sont des petits textes, la grammaire latine Donat, des lettres d’indulgence... C'est en 1452 que Gutenberg lance l’impression du premier ouvrage en série (à 180 exemplaires) : la Bible à 42 lignes. La Bible de Gutenberg constitue indéniablement sa réalisation majeure : elle est présentée comme les pages manuscrites (sur deux colonnes) et composée de caractères gothiques.
Gutenberg a ainsi ouvert la voie à une ère de communication de masse : pour la première fois dans l’histoire de l'Occident, il devient possible de produire rapidement et relativement bon marché des centaines voire des milliers d’exemplaires d’un même ouvrage. Gutenberg ne profitera malheureusement pas financièrement de son invention : dans l’impossibilité de rembourser ses dettes à Fust, Gutenberg se voit contraint de lui céder son imprimerie en 1455. Adolphe II de Nassau lui accordera une pension à vie pour le sauver de la misère.
Sélection d'incunables
Pré et post-incunables
