Présentation de l'éditeur :
L’histoire commence lorsque les deux amies ont 17 ans et se termine treize ans plus tard, en 1837. Louise de Chaulieu et Renée de Maucombe ayant toutes deux « étudié » au couvent des Carmélites de Blois, restent proches l’une de l’autre par leur correspondance soutenue. Louise, pour obéir à ses parents, devait en principe se sacrifier pour ses deux frères et devenir religieuse. Mais la jeune fille se cabre, cherche un appui, et le trouve auprès de sa grand-mère qui lui offre sa fortune. Libre, riche, elle fait un mariage d’amour avec un noble Espagnol banni qui lui apporte le bonheur. Ils vivent un amour sans nuage, mais l’hidalgo meurt, laissant une veuve éplorée. Cependant, quatre ans après la mort de son mari, Louise vit de nouveau une magnifique histoire d’amour avec Marie Gaston, homme de lettres plus jeune qu’elle. Par un triste malentendu, Louise soupçonne Marie-Gaston de la tromper. En parallèle, on suit le chemin sans détour de Renée qui soutient la carrière de son mari, s’élève dans l’échelle sociale et s’occupe avec beaucoup de bonheur de ses trois enfants.
Quatrième de couverture :
Louise et Renée sortent du couvent où elles ont noué une amitié sans faille. Jetées dans le tourbillon du monde, elles empruntent des chemins différents : artifices de la vie parisienne et ravages d'une passion mortifère pour l'une, réclusion dans la solitude provinciale et sacrifice de soi sur l'autel d'un mariage sans amour pour l'autre...Leur correspondance confronte deux choix de vie. Balzac admet à contrecœur : «J'aimerais mieux être tué par Louise que de vivre longtemps avec Renée.» Et vous, qui choisiriez-vous ?L'accompagnement critique place le roman dans une perspective historique et politique (la Restauration et la monarchie de Juillet) et étudie sa singularité au sein de La Comédie humaine. L'analyse du genre épistolaire constitue le fil conducteur du commentaire, notamment à travers un groupement de textes autour de quelques préfaces.
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