Quatrième de couverture :
«Les comédiens restèrent silencieux et dans l’attente… "Je plie mon titre de baron et le mets au fond de mon portemanteau, comme un vêtement qui n’est plus de mise. Ne me le donnez plus. Nous verrons si, déguisé de la sorte, je serai reconnu par le malheur. Donc je succède à Matamore et prends pour nom de guerre : le capitaine Fracasse ! - Vive le capitaine Fracasse ! s'écria toute la troupe en signe d’acceptation, que les applaudissements le suivent partout !" Cette résolution, qui d’abord étonna les comédiens, n’était pas si subite qu’elle en avait l’air. Sigognac la méditait depuis longtemps déjà. Il rougissait d’être le parasite de ces honnêtes baladins qui partageaient si généreusement avec lui leurs propres ressources, sans lui faire jamais sentir qu’il fût importun, et il jugeait moins indigne d’un gentilhomme de monter sur les planches pour gagner bravement sa part que de l’accepter en paresseux, comme aumône ou sportule.»
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Le Capitaine Fracasse compte parmi ces oeuvres très précieuses qui procurent au lecteur un sentiment d'allégresse, de bonheur presque permanent. Touché par la grâce, dirait-on, ce livre connut d'ailleurs, en 1861, un succès retentissant, effaçant Les Misérables de Victor Hugo. C'est que le romantisme, avec Gautier, prend des teintes profondément originales : jamais ronflant ni débridé, même dans les morceaux de pure bravoure (les duels, par exemple, sont décrits avec une finesse quasi japonaise), il s'exprime toujours avec une grande retenue, une sorte de pudeur nostalgique. Certes, Gautier manie une plume éblouissante, son vocabulaire est d'une richesse inouïe, son style d'une virtuosité confondante. Mais cet éclat, qui pourrait verser dans la préciosité, se trouve tempéré par une ironie douce-amère, une mélancolie presque joyeuse. La mort sous la neige, en particulier, et l'enterrement du Matamore cousu dans un décor de théâtre, passage sobrement intitulé "Effet de neige", mêlent avec une parfaite maîtrise humour et poésie. On n'est pas loin de songer à Verlaine. --Scarbo
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