Alphonse ALLAIS (1854-1905), journaliste, écrivain et humoriste français, reconnu pour sa plume acerbe et son humour absurde, il est notamment renommé pour ses calembours et ses vers holorimes, passé maître en titres farfelus comme « Aventures du Captain Cap, ses idées, ses breuvages ». En 1880, après avoir terminé sans succès6 ses études de pharmacie, il devient collaborateur du journal Le Chat noir, dont il deviendra le directeur. C'est grâce à ses écrits humoristiques et à ses nouvelles écrites au jour le jour qu'il connaît le succès. À cette période il sort ses premiers recueils : « À se tordre » (1891) et « Vive la vie ! » (1892). « Ne nous frappons pas » sort en 1900 et « Le Captain Cap », personnage qui incarne le goût de l'absurde caractéristique d'Alphonse Allais, paraît en 1902. Un humorisme qui ne se produit pas sans une certaine dose de déception, ainsi ses critiques des militaires, des politiques et des curés sont toujours empreintes d'un certain pessimisme. Mais il est aussi l'auteur de travaux scientifiques : recherches sur la photographie couleur, dépôt d'un brevet pour le café lyophilisé, travaux très poussés sur la synthèse du caoutchouc. C'est en effet Alphonse Allais, qui a découvert, dès 1881, le café soluble lyophilisé dont il a déposé le brevet le 7 mars 1881.
Alphonse Allais se considérait comme un auteur pour commis voyageurs. On n'a cessé de colporter ses bons mots, du calembour épais (Monsieur Lecoq-Hue) aux réflexions cyniques (« à la suite d'une chute de cheval, j'avais perdu tout sens moral »), en passant par les considérations absurdes (« Angéline rappelait d'une façon frappante La Vierge à la chaise de Raphaël, moins la chaise ») .
C'était pourtant un « grand écrivain » qui « créait à chaque instant » (Jules Renard). André Breton a rendu justice à son «humour noir », tandis qu'Urnberto Eco l'a étudié comme l'un des maîtres du récit. En publiant À se tordre, son premier recueil, une collection de « classiques » le fait entrer dans le Panthéon des Lettres et le consacre premier comique du XIXe siècle.
DOSSIER - Un substantiel dossier documentaire apporte de nombreux compléments sur la fantaisie d'Alphonse Allais, sur les humoristes de son temps (de Charles Cros à Mark Twain) et sur les théories de l'humour qu'ont exposées les contemporains du Chat noir.