Kaye, jeune généticienne de talent, a été envoyée en mission en Géorgie pour opérer des prélèvements sur des corps dont la mort remonte à des massacres anciens. S'agissait-il de meurtres politiques ou bien de quelque chose de plus inquiétant, comme une tentative pour faire disparaître les traces d'une épidémie ?
Mitch, paléontologue, accompagne dans les Alpes autrichiennes deux aventuriers locaux qui disent avoir repéré dans une caverne un couple de néandertaliens momifiés par le froid. Mais pourquoi ces derniers ont-ils fui là-haut et pourquoi la femme a-t-elle reçu un coup d'épieu qui lui a fait perdre l'enfant qu'elle portait ; un enfant qui présente tous les signes d'un humain moderne, au contraire de ses parents ? Et quelle est cette épouvantable épidémie qui se déclenche soudain et semble s'étendre à la Terre entière, condamnant les femmes à avorter ?
Les choses ne sont pas si simples qu'elles semblent d’abord aux spécialistes et aux gouvernements… Ce qui provoque la maladie, ce n'est pas un virus ordinaire, exogène, mais un virus endogène que l'humanité porte depuis des millénaires, donc bien avant l'homme, et qui se manifeste quand certaines conditions sont réunies. Les conditions qui exigent un changement des espèces !
Kaye, Mitch, plus une petite poignée de généticiens, vont progressivement découvrir la vérité: loin d'être une maladie qui exterminera l'espèce humaine, cette crise est l'occasion pour l'évolution de faire avancer l'espèce humaine sur l’échelle de Darwin en produisant la mutation qui remplacera l'Homo sapiens sapiens». Encore faut-il en convaincre scientifiques et politiques, dont les méthodes ne font qu'entraver ce gigantesque accouchement d'une espèce par une autre.
Et à quoi ressembleront les enfants issus de cette mutation ?
Une famille néandertalienne momifiée est retrouvée dans les Alpes par Mitch, un paléontologue. Curieusement, l'enfant possède des traits contemporains qui ne correspondent pas à ceux de ses parents. Mise à jour d'un nouveau charnier en Géorgie. Caractéristique étonnante : toutes les femmes étaient enceintes. Kaye Lang, une jeune généticienne de talent, est envoyée sur place. Dans le monde entier, des milliers de femmes subissent des fausses couches dues à un virus baptisé SHEVA, inscrit dans les gênes de l'humanité depuis toujours mais qui s'est brutalement réveillé, entraînant la réactivation d'autres virus. Des émeutes déferlent et viennent accroître la paranoïa collective qui voit dans SHEVA la menace d'une extermination de l'espèce humaine.
Kaye et Mitch vont tenter de comprendre le processus qui vient de s'enclencher : s'agit-il d'une nouvelle maladie, particulièrement meurtrière puisqu'endogène, ou bien de la manifestation d'un nouveau paradigme biologique ? Et si la théorie de l'évolution darwinienne se révélait inapte à saisir le principe même de l'avancée de l'espèce humaine ? Les impératifs sanitaires et politiques vont se heurter aux attentes de quelques généticiens persuadés que l'humanité est en train de préparer la venue d'une nouvelle espèce.
Greg Bear possède clairement les connaissances suffisantes pour asseoir son intrigue et interroger le fondement même de la biologie. L'arrière-fond scientifique et les hypothèses véhiculées paraissent à la fois crédibles et audacieuses. Face à une mutation inconnue, la réflexion hésite entre l'étiquette simpliste de "pathologie" ou l'acceptation risquée des voies inconnues de la nature. Ce qui entraîne une réévaluation du concept même d'humain. Une réflexion intelligente qui ajoute à ce roman efficace et séduisant. --Frédéric Grolleau