Extrait :
Chapitre 1 ° Les virus
A virus is bad news surrounded by proteins.
(P. Medawar, prix Nobel 1960)
° Introduction
Les virus sont des agents infectieux, de petite taille, parasites des procaryotes et des eucaryotes. Pratiquement tous les êtres vivants sont les hôtes d'un ou plusieurs virus. Ces derniers peuvent détruire leur hôte ou au contraire persister chez lui pendant de longues périodes sans dommage apparent. Ils peuvent même apporter un nouveau caractère phénotypique à l'organisme infecté (toxine diphtérique codée par le bactériophage bêta de Corynebacterium diphtheriae). L'homme héberge de nombreux virus dont on ne connaît sans doute que les espèces les plus pathogènes et pratiquement tous les ans un «nouveau» virus est décrit soit spécifiquement humain soit après contamination auprès des animaux. Le pouvoir pathogène des virus est très variable. La plupart des infections virales sont asymptomatiques ou ne provoquent que des atteintes bénignes. En revanche, les virus peuvent être responsables d'infections aiguës graves parfois mortelles (fièvre jaune), d'autres, plus discrets, provoquent des atteintes chroniques dont les conséquences sont sérieuses à long terme (l'hépatite B) et d'autres encore, après une primo-infection, établissent une latence qui assure leur persistance dans l'organisme tout au long de la vie de l'individu, souvent en l'absence de tout signe clinique (varicelle).
L'histoire des maladies virales est ancienne. Ainsi, une description de poliomyélite figure sur un bas-relief égyptien, les condylomes acuminés vénériens ont donné lieu à des plaisanteries à l'époque romaine. L'approche scientifique des virus est beaucoup plus récente. La variolisation pratiquée depuis plusieurs siècles par les Chinois et les Turcs et popularisée en Angleterre par Lady Montagut au XVIIIe siècle restait une technique empirique mais qui assurait un degré de protection satisfaisant contre la variole. En effet, cette maladie sévissait sous forme d'épidémies au cours desquelles jusqu'à 30 % de la population décédait et les survivants étaient marqués à vie par des cicatrices indélébiles. L'observation de la protection des fermiers infectés par la variole de la vache (cowpox) a abouti au premier travail expérimental sur les infections virales. Edward Jenner, médecin de campagne, a montré, après inoculation du cowpox, prélevé sur la vache «Blossom» que le jeune Phipps était protégé contre la variole dont l'agent pathogène lui a été administré ultérieurement. À partir de cette démonstration, la «vaccination» s'est rapidement répandue dans le monde entier, mais sans que l'on ait la moindre idée de l'agent infectieux en cause (Poxvirus). De même, les travaux de Pasteur, en particulier sur la mise au point d'un vaccin contre la rage, bien que menés scientifiquement, ont porté sur un agent transmissible qualifié à l'époque d'«ultravirus» (virus = poison). En effet, ces «micro-organismes», non cultivables in vitro, étaient dits «ultrafiltrables» (ils ne sont pas retenus par les filtres qui retiennent les bactéries). Ces agents pathogènes ne pouvaient être étudiés et entretenus que par inoculation à l'animal. À la même époque, une infection de plantes par un ultravirus a été décrite (virus de la mosaïque du tabac). L'association entre ultravirus et cancers a été décrite par Peyton Rous en 1913 (virus du sarcome de Rous qui infecte les poulets). Les bactériophages, virus des bactéries, provoquent leur lyse et les premières descriptions remontent à 1915/1917 par Twort et d'Hérelle. Les ultravirus n'étaient détectés qu'indirectement par leur pouvoir pathogène. La connaissance des infections virales a malgré tout progressé. Par exemple, la transmission du Yellow fever virus (virus de la fièvre jaune) par Aedes (Stegomyia) aegypti a été élucidée au début du XXe siècle par W. Reed et, en 1937, Theiler a mis au point le premier vaccin contre cette très grave maladie à partir de cerveaux de souriceaux.
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Biographie de l'auteur :
Pr Alain Le Faou, laboratoire de virologie, Hôpital de Brabois, CHU Nancy.
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