Présentation de l'éditeur :
Une année, 1761. Un siècle, celui des Lumières. Un événement astronomique, hors du commun. Et trois jeunes mousquetaires de l'Académie des sciences, prêts à tout pour être les premiers au Rendez-vous de Vénus...
Ainsi commence la plus véridique et la plus folle des aventures scientifiques qui aura mis l'Europe des Encyclopédistes en ébullition. Grâce au double passage, à huit ans d'intervalle, de Vénus sur le Soleil, il ne s'agit pas moins que de mesurer la dimension de l'univers ! Déjà, de toutes les capitales, des dizaines de savants sont partis au quatre coins du monde, en observation. De Paris, Lalande, le narrateur, suit et orchestre le périple de Chappe qui court de la Sibérie au Mexique, les pérégrinations de Le Gentil qui erre, lui, dans l'océan Indien. Rivaux, les trois amis le sont en science mais surtout en amour. Lequel d'entre eux ravira le coeur de la belle Reine Lepaute, mathématicienne surdouée... et vénus bien terrestre ? Tant il est vrai qu'à suivre la planète des passions leur quête deviendra vite celle de la Toison d'Or.
Sur fond de guerre et d'Inquisition, dans un tourbillon qui mêle Voltaire, Bougainville et Catherine de Russie, ambitions, intrigues, péripéties terrestres et maritimes, ce roman au souffle épique est aussi une formidable méditation sur la science et l'histoire.
Né en 1951, Jean-Pierre Luminet est astrophysicien à l'Observatoire de Meudon. Directeur de Recherches au CNRS, il est un spécialiste de réputation mondiale pour ses travaux sur la cosmologie. Ecrivain, son livre, Les Trous noirs (Le Seuil), a été traduit en plusieurs langues dont le chinois. Poète, ses vers ont été mis en musique. Scénariste, 1l vient de participer à l'écriture d'un film consacré aux comètes (Arte).
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Il fut un temps, au XVIIIe siècle, où l'observation de la planète Vénus (précisément son passage devant le Soleil, phénomène rare) revêtait la plus haute importance pour l'astronomie : cela permettait de préciser les distances dans le système solaire. Parti pour l'Inde faire cette observation, le jeune astronome Guillaume Le Gentil ignore les aventures qui l'attendent. D'abord bloqué de longs mois à Madagascar par la guerre contre les Anglais, il est pris dans une tempête au moment crucial. Le prochain passage ayant lieu huit ans plus tard, il décide de rester sur place. Au jour dit, un nuage lui masque une fois de plus la planète. De retour en France dix ans après son départ, Le Gentil constate qu'il est déclaré mort, remplacé à l'Académie et spolié par ses héritiers. Il ne lui reste plus qu'à offrir la plante qu'il a ramenée des Indes, l'hortensia, à la femme de son coeur, et à se résigner à devenir, pour l'histoire des sciences, un incroyable personnage de roman. --Arthur Hennessy
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