James Ellroy est né le 4 mars 1948 à Los Angeles. L année de ses 10 ans, sa mère est assassinée. Son corps est retrouvé dans un terrain vague de Los Angeles, et le meurtrier n a jamais été arrêté. À partir de cette date, James est confié à son père et devient progressivement un junkie, sans domicile et sans revenu. À partir de 1975, des problèmes de santé l obligent à diminuer les drogues et il devient caddie dans un club de golf, situation qui lui inspire son premier roman Brown s Requiem, publié en 1981. Dans ses récits, il ressuscite le Los Angeles des années 1940 et 1950, avec pour thèmes récurrents le crime et la corruption. Les personnages de ces romans ont généralement une relation ambiguë avec la mort, et se situent des deux côtés de la justice, à la fois victimes et bourreaux. L obsession de James Ellroy pour l assassinat de sa mère le pousse à reprendre lui-même l enquête sur ce crime, quarante ans après les faits. Il rapproche alors ce fait divers avec le meurtre d Elisabeth Short qui lui inspire Le Dahlia noir, son premier grand succès. Il expliquera par la suite, dans l ouvrage autobiographique Ma part d ombre, que l écriture de ce livre a constitué pour lui la première étape de compréhension de l histoire de sa propre mère.
Le 15 janvier 1947, la police de Los Angeles trouve sur un terrain vague le cadavre nu d'une femme de 22 ans, Betty Short. Le corps est sectionné en deux au niveau de la taille, vidé de ses organes et de son sang, il présente de nombreuses lacérations et brûlures, notamment aux seins, et la bouche a été ouverte d'une oreille à l'autre. La police met toutes ses forces sur ce meurtre qui, à cause de la tendance de la victime à se vêtir de noir, devient "l'affaire Dahlia noir". Elle va faire la une du
Herald Express pendant douze semaines.
Inspiré d'un fait divers, le premier volet du Quatuor de Los Angeles a consacré le James Ellroy auprès du public français. À la lecture de cette bombe, on comprend aisément pourquoi : il fait vivre au lecteur une véritable descente aux enfers. Cette mortelle randonnée continue dans Le Grand Nulle Part, L.A Confidential et White Jazz. --Nicolas Mesplède