Les Trois Essais sur la théorie de la sexualité (1re éd. 1905) représentent aux yeux de Freud une étape décisive dans la construction d'une science psychanalytique. Le concept traditionnel de sexualité, lié à la reproduction et à la génitalité, s'y trouve considérablement remanié et élargi au moyen d'une nouvelle théorie de la libido. Essentiellement consacrés à la sexualité des enfants et adolescents, ces essais révolutionnent l'interprétation dominante à l'époque des " aberrations " sexuelles, entendons, des comportements sexuels différents (dits " déviants ") de la normalité dominante, démontrent l'existence d'une véritable sexualité infantile dans laquelle s'enracine mais aussi se " retrouve " la vie sexuelle ultérieure. Cet ouvrage fondateur, rigoureusement construit et argumenté, constitue en même temps une intervention d'importance historique dans l'univers culturel, social et politique du début du XXe siècle. Il valut à Freud d'être accusé de pansexualisme, voire d'obsession et de perversité : autant de griefs dont le livre fait, en expliquant sa genèse, les symptômes d'un rapport lui-même aliéné à la question de la sexualité humaine.
C'est avec la parution de cet ouvrage en 1905 que Freud fit scandale et se rendit impopulaire dans l'Europe entière. L'idée d'une sexualité infantile avait, il est vrai, de quoi choquer son époque. Elle renversait la représentation commune de l'innocence sexuelle de l'enfant, et plus profondément encore, la conception naturaliste qui fait de la sexualité l'expression d'un instinct de reproduction n'apparaissant qu'avec la puberté. Non, soutient Freud, le désir sexuel (ou libido) ne relève pas d'une fonction physiologique. Il s'élabore psychiquement au cours de l'histoire individuelle qui débute dès les premiers plaisirs de l'enfance, liés à l'allaitement. C'est dans cet ouvrage que Freud formule pour la première fois sa théorie des pulsions.
C'est donc à double titre que les Trois essais sur la théorie sexuelle constituent un événement : ils représentent une étape décisive dans le cheminement théorique de Freud et un tournant dans l'histoire de notre culture et de notre représentation de l'enfance. --Émilio Balturi