Si la photographie est aujourd'hui considérée comme un art des plus nobles, c'est en partie grâce au musée d'Orsay. Dès sa création en 1979, il a voulu se doter d'une collection de photographies, ce qui devait constituer une véritable nouveauté dans le milieu muséal français et dynamiser le marché de l'art dans ce domaine. Partie de rien, la collection comprend aujourd'hui environ 50 000 œuvres, datant de 1839 à 1918. Bien que la création française y soit privilégiée, la photographie étrangère est magnifiquement représentée par des chefs-d'œuvre réalisés en Angleterre et aux États-Unis. Après un historique de la collection, les auteurs proposent dans cet ouvrage une approche des " primitifs " des années 1850 et 1860, évoquent la photographie anglaise et américaine jusqu'en 1880, puis la révolution technique des années 1888 qui met la photographie à la disposition des amateurs en tout genre, écrivains, peintres ou sculpteurs. Une dernière partie, enfin, est consacrée à la photographie documentaire qui reste, jusqu'à Atget et Man Ray, inspirée par la photographie artistique. Ainsi, toute l'histoire de la photographie nous est offerte dans cet ouvrage complet et richement illustré, qui présente le vaste éventail de la collection de photographies du musée d'Orsay en tenant compte de ses acquisitions les plus récentes
45000 oeuvres, pas moins. Le musée d'Orsay possède l'une des plus belles collections de photos au monde. En quelques années, la photographie a connu un large succès, public et critique. Longtemps réservée aux amateurs, aux initiés ou aux collectionneurs, parfois aux photographes eux-mêmes, elle s'affiche aujourd'hui, s'expose, s'enflamme dans un marché de l'art enfin reconnaissant. Le musée d'Orsay n'est pas étranger à cet engouement. En 1979, il ouvrait ses portes, créant ex nihilo une collection maintenant riche de pièces rares. L'accroissement rapide des collections a bénéficié de dépôts de fonds et de donations exceptionnels, où l'on retrouve la plupart des grands noms (Nadar, Talbot, Steichen, Stieglitz ou Atget). Mais loin d'être un simple agrégat de chefs-d'oeuvre des maîtres de la photographie, cette formidable collection peut s'enorgueillir de présenter nombre de photographes plus ou moins célèbres (Cameron, Lartigue), plus ou moins reconnus (Charles Nègre, Gustave Le Gray, Eugène Disdéri), à côté d'une foule d'instantanés d'amateurs, d'épreuves uniques. Aux primitifs français des années 1845-1855, aux photographes victoriens du milieu du XIXème siècle suit la révolution technique des années 1880 qui met la photographie à la disposition de tous, avant qu'elle ne s'impose dans le documentaire et le reportage.
Largement illustré, Orsay - la photographie est ainsi autant une histoire de la collection que l'histoire de la photographie de 1839 à 1918, véritable aventure humaine. --Céline Darner