Le réalisme au Moyen-Age
De son vivant déjà, Jan van Eyck (circa 1390-1441), devenu en 1425
peintre officiel de Philippe le Bon, duc de Bourgogne, et plus tard actif à Bruges, est considéré comme un artiste d'exception: il est renommé jusqu'en Italie où les humanistes apprécient
le naturalisme de ses portraits, auxquels il ne « manque que le souffle » pour rendre parfaitement
l'illusion de la vie. Avec ses représentations également exigeantes sur le plan de la technique picturale et de la conception, dont
le réalisme minutieux et la palette incandescente étonnaient déjà ses contemporains, Van Eyck est devenu un des pères d'un art inédit en Europe. Dans une oeuvre qui a fait date,
le retable de L'Agneau mystique, commencé par Hubert, son frère aîné, et achevé par ses soins en 1432, il rompt avec les conventions picturales médiévales, utilisant un vocabulaire pictural qui nous est resté familier.
Ses représentations religieuses chargées de symboles témoignent d'un
réalisme novateur qui caractérise aussi ses oeuvres profanes, comme le
Portrait des époux Arnolfini réalisé en 1434, qui reste une des oeuvres les plus célèbres et les plus énigmatiques de l'histoire de l'art. De nombreux souverains et mécènes comme Alphonse d'Aragon et Marguerite d'Autriche rivalisaient à qui posséderait des panneaux peints par Van Eyck, tandis qu'en Italie et en Espagne des peintres ambitieux imitaient les intérieurs magnifiques et les paysages opulents du maître flamand, espérant accéder ainsi à de nouveaux marchés lucratifs.
Le présent ouvrage offre
une vue globale et exhaustive de la vie et de l'oeuvre de cet artiste mystérieux, et révèle les conditions artistiques qui ont servi de terreau à sa peinture révolutionnaire. Le panorama historico-culturel aux multiples facettes ainsi déployé évoque aussi les commanditaires et la fonction initiale des peintures. En plus des oeuvres connues de Van Eyck, il étudie la production de ses collaborateurs, dont les travaux d'atelier sont présentés ici pour la première fois à un large public. Le catalogue critique répertorie toutes les oeuvres de Van Eyck et de ses disciples et comprend aussi
une liste détaillée des tableaux perdus qu'il a été possible de reconstituer à partir de textes ou de copies tardives.