C’est, d’une part, le Maurice Ravel public et le musicien que révèlent ces Souvenirs de son élève et ami Manuel Rosenthal : ses compositeurs de prédilection (Mozart, Weber, Schumann, Bellini, Chopin), son souci du monde et sa compassion, ses inclinaisons politiques (il fut proche de Léon Blum), ses amitiés, ses admirations (Rimski-Korsakoff, Puccini, Massenet), sa relation avec ses maîtres ou avec les grands contemporains (Fauré, Debussy, Grieg, Stravinski) et avec les interprètes ou les disciples.
Mais c’est aussi l’intimité de l’homme qui est longuement évoquée, son style de vie, son extrême sensibilité à la beauté des femmes, sa prétendue chasteté et son goût pour l’argot militaire, ses insomnies, ses habitudes alimentaires, son engagement lors de la guerre 14-18, son refus de la Légion d’honneur, son goût pour la langue basque. Il apparaît ici dans sa maison de Montfort-Lamaury, auprès de sa gouvernante, de ses ami(e)s, ou dans sa solitude de lecteur.
Il est enfin et surtout question de l’œuvre, des influences, du théâtre, de la différence entre orchestration et instrumentation... Un chapitre entier est consacré à la Sonate pour violon et piano dont Manuel Rosenthal dit ne pas aimer le «mauvais jazz» du second mouvement et dont Ravel a détruit la première version du Final. Un autre concerne L’enfant et les sortilèges.
Le livre s’achève par une lettre de Ravel au sujet des déclarations de la «Ligue Nationale pour la Défense de la Musique Française» auxquelles il s’oppose, défendant l’exécution publique des œuvres allemandes et autrichiennes, quand il lui importe peu que «Schönberg soit de nationalité autrichienne».
Introduction de Marcel Marnat.
Vignettes en souvenir de Manuel Rosenthal par son fils Clément Rosenthal.
Manuel Rosenthal est un compositeur et chef d’orchestre français né le 18 juin 1904 à Paris où il est mort le 5 juin 2003. Violoniste, il est entré au Conservatoire de Paris en 1918 et a suivi des études de contrepoint et de fugue avec Jean Huré.
Il a rencontré Maurice Ravel en 1925. Devenu l’un des ses rares élèves, Manuel Rosenthal a fait partie des intimes qui l’ont accompagné jusqu’au terme de son existence, en 1938.
Il deviendra en 1944 chef permanent et directeur musical de l’ONF. Il quittera ce poste en 1947. Il est nommé en 1948 chef permanent de l’Orchestre Symphonique de Seattle. Il fait alors de nombreuses tournées avec cette formation et joue Stravinsky, Bartok, Hindemith, Schönberg, Milhaud, Strauss, Poulenc, Ravel, Debussy, Darius Milhaud...
De 1962 à 1974, il est professeur de direction d’orchestre au Conservatoire de Paris. De 1964 à 1967, il est directeur de l’Orchestre philarmonique de Liège.
Marcel Marnat (né le 6 juillet 1933) est un musicologue, journaliste et producteur de radio français. Il a été l’un des responsables de la programmation à France Musique de 1978 à 1992. Auteur d’un livre de référence sur Maurice Ravel: Maurice Ravel (Fayard, coll. «Les indispensables de la musique», 1995). Il est l’auteur de nombreux ouvrages sur des compositeurs: Haydn, Stravinsky, Vivaldi, Puccini.
