Les amateurs de trains retrouveront avec plaisir l'objet de leur passion à travers 1001 très belles photographies consacrées au chemin de fer d'hier et d'aujourd'hui. 464 pages présentent ces splendides machines dans un format réduit très pratique, avec une présentation moderne et à un prix résolument attractif.
Inventé il y a plus de deux siècles, le chemin de fer a contribué au développement économique et social de l'Europe, mais aussi à celui des autres continents. Évoluant régulièrement pour réduire les distances grâce à des vitesses toujours plus grandes, les trains sont devenus plus confortables et surtout plus sûrs. La redécouverte de la notion de qualité de vie dans de nombreux pays a conduit à un retour en grâce des chemins de fer. Ils connaissent un renouveau certain autour des grandes métropoles et à l'intérieur grâce au retour des tramways. La grande vitesse marque aussi la redécouverte d'un moyen de transport qui peut concurrencer d'autres modes de transport sur des distances moyennes. Ce livre restitue, à travers 1001 photos, la grande et belle aventure des chemins de fer dans le monde.
On peut considérer que l'apogée de la traction à vapeur se situe dans les années 1930, grâce au gain en puissance et en rapidité. Le formidable développement des chemins de fer en Europe puis sur le continent américain par la suite crée de nouveaux besoins en locomotives.
Plusieurs grands constructeurs se mettent sur le marché et grâce à des innovations techniques proposent des locomotives plus performantes, moins gourmandes en énergie et plus fiables. Bien que concurrencées par la traction électrique et à moindre échelle le diesel, la traction vapeur est omniprésente. Divers ingénieurs, dont André Chapelon, pensent que les performances peuvent être encore améliorées.
Quelque trente années plus tard, l'étude et la construction de nouvelles machines cessent, la traction diesel étant alors considérée comme celle de l'avenir. Pourtant certains pays de l'Est restent favorables à ce mode de traction mais pendant une brève période. Le choc pétrolier de 1973 a pour effet de relancer - timidement - les études d'engins à vapeur, notamment dans certains pays où le charbon est abondant et peu coûteux. C'est ainsi que la locomotive à vapeur survit alors en URSS, en Pologne, en RDA ou encore en Chine une bonne vingtaine d'années durant. Ailleurs, elle s'efface peu à peu au profit du diesel ou de la traction électrique, en plein essor au cours des années 1960. De nos jours, l'utilisation de ces machines en service commercial reste très limitée. Au service des chemins de fer pendant près de deux siècles, la locomotive à vapeur aura marqué l'histoire du rail d'une empreinte indélébile. Les éléments préservés et l'intérêt que leur portent des passionnés témoignent de cette riche histoire.
