Depuis des Millénaires, l'homme a enterré ses morts, scruté les astres, élevé des monuments pour défier le temps et célébrer la fécondité ! C'est dire si, dans sa nature même, l'homme est un être religieux qui se projette plus loin que lui-même. Au cours des siècles, à travers la multiplicité des lieux et des cultures, les religions se sont étonnamment diversifiées. Moïse, Jésus, Mahomet, Bouddha et d'autres ont fondé à leur manière des traditions riches et diverses qui perdurent jusqu'à aujourd'hui. Sous toutes leurs formes, les religions ont accompagné l'histoire des hommes en inspirant jusqu'aux expressions les plus contemporaines de la littérature, de l'architecture, de la musique ou de la peinture. Ce grand livre de Jean Delumeau offre pour la première fois, et pour le public le plus large, une initiation à cette mémoire religieuse de l'humanité. A l'heure où les fanatismes renaissent, où la laïcité s'ouvre à la culture religieuse, cet ouvrage délivre un message d'ouverture et de tolérance. Plus largement, ce livre est aussi la grande leçon de culture d'un des historiens contemporains les plus reconnus, professeur honoraire au Collège de France.
Issu d'une série télévisée de quarante-six émissions, diffusée sur la Cinquième chaîne, cet ouvrage de vulgarisation de grande qualité en porte avec bonheur la marque. L'abondante iconographie a été reprise (en couleurs et en noir et blanc), et commentée de façon suggestive. Par ailleurs, l'auteur a ajouté des documents et un glossaire (36 pages) avec des notes étoffées pour chaque entrée. La typographie, qui distingue nettement le corps du texte, les "encadrés" et les citations, convient à une imprégnation impressionniste du livre, tout en ouvrant parallèlement sur une lecture en profondeur.
Spécialiste réputé, Jean Delumeau présente chronologiquement le vaste champ des religions majeures. Si les religions révolues, le chamanisme et l'animisme, sont traités rapidement (voir plutôt le Dictionnaire des religions de Mircea Eliade à ce sujet), les courants récents (sectes, astrologie, religion à la carte) sont plus développés. Le message général du livre est aussi d'actualité : c'est une invitation à respecter les croyants de toutes les religions. Comme les non-croyants. --Colette-Rebecca Estin