Dans ce livre, reconnu comme une synthèse majeure, Daniel Rivet analyse ce qui s'est transformé dans la société colonisée au contact du colonisateur et ce qui a résisté à son emprise. Il dévoile les clivages qui marquent l'Afrique du Nord avant 1830 : des sociétés où coexistent des peuples qui se fréquentent peu. Il distingue et rétablit dans leur succession les différentes politiques : celle des " Bureaux arabes " au temps de l'orientalisme et du socialisme utopique ; celle de la IIIe République à l'ère des certitudes civilisatrices traçant une barrière entre colons et indigènes ; celle, chaotique et toujours à contre-courant de la conjoncture, du déclin de l'empire français. Daniel Rivet dépeint avec sensibilité et précision une réalité souvent refoulée, évitant à la fois l'anticolonialisme primaire et la nostalgie coloniale.
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Daniel Rivet est professeur émérite à l'université de Paris I Panthéon-Sorbonne. Il est spécialiste de l'histoire du Maghreb contemporain et a publié plusieurs ouvrages consacrés à Lyautey et au Maroc.
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