Orpheline, surnommée « la Rouge » en raison de sa chevelure flamboyante, Victoire est successivement engagée par de riches paysans, une famille bourgeoise puis un homme solitaire. Ces changements de place sont rythmés par ses grossesses, conséquences de viols, ses maîtres refusant tous d'employer une fille-mère. C'est la crainte d'être encore renvoyée qui amène Victoire à étouffer son deuxième enfant, après avoir abandonné son premier-né à l'Assistance Publique. Dénoncée par des voisins, elle est incarcérée cinq ans pour infanticide. À sa sortie de prison, Victoire tente de faire oublier son passé.
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Jamais personne ne lui avait encore dit le plus petit mot d'amitié. On l'appelait grosse lourde, fille de rien, fleur de fumier. Les Jameau, plus bienveillants que les autres, se contentaient de la nommer la Rouge. Et, peu à peu, le nom lui en était resté. Victoire y répondait fort bien, sans être offusquée. Au reste, rien ne lui faisait de peine.
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