� Je n’ai connu ni Navarre ni Nungesser, mais ce que j’ai pu apprendre d’eux ― que j’admirais profond�ment ― me confirme que Beurling �tait le pilote de cette guerre qu’ils auraient le plus aim�. � Pierre Clostermann, � Premier chasseur de France �, plus grand as fran�ais de la Seconde Guerre mondiale, dans Les Feux du ciel. 25 000 pieds au-dessus de Malte : c’est l’altitude � laquelle les Spitfire interceptaient les Messerschmitt, les Macchi et les Reggiane qui arrivaient par vagues en escortant les Junkers et leurs cargaisons de bombes. Voici l’histoire de l’un de ces pilotes de Spitfire, George Beurling, canadien et profond�ment anticonformiste, qui a enregistr� 27 victoires a�riennes en seulement 14 jours de combat. Voici l’histoire d’un homme et d’un escadron qui se sont battus � un contre cinq – voire un contre dix – pour d�fendre l’une des zones les plus bombard�es de la Seconde Guerre mondiale, une petite �le d’� peine plus de 300 km2 abritant 250 000 habitants dont les habitations seront ras�es � 85 %, le dernier bastion alli� dans une mer M�diterran�e d�sesp�r�ment contr�l�e par l’Axe en 1942 : Malte. C'est le vent des plus grands r�cits d'aventures a�riennes qui souffle sur les m�moires de George Beurling, �crites en 1943 juste apr�s son tour d'op�ration � Malte (qui prit fin en octobre 1942). On retrouve beaucoup de la fougue d'un Ren� Mouchotte, Pierre Clostermann ou Antoine de Saint Exup�ry dans ce r�cit � � chaud � des exploits du plus grand as canadien. Au cours de l’�t� 1942, en seulement 14 jours de combat, Beurling a d�truit 27 appareils allemands et italiens. Abattu en octobre 1942, il rend compte dans ses m�moires des ravages et de l’ivresse des combats de la bataille pour la M�diterran�e. Beurling, qui avait appris � piloter dans son adolescence, fut recal� de la RCAF mais r�ussit � s’engager dans la RAF en 1939, o� il suivit un entra�nement de pilote de Spitfire. Il acquit assez rapidement une r�putation de tireur hors pair. C’�tait aussi un loup solitaire, un pilote qui rompait r�guli�rement la formation et ne respectait pas scrupuleusement les ordres. En juin 1942, il est envoy� sur la petite �le de Malte, la derni�re maigre possession des Alli�s dans la r�gion, assi�g�e depuis des mois. Les victoires remarquables de Beurling n’aid�rent pas seulement les Alli�s � renverser le sort des armes en leur faveur, mais eurent un effet d�cisif pour relever un moral qui en avait d�sesp�r�ment besoin. Il surv�cut � la guerre, mais trouva la mort le 21 mai 1948 pendant qu’il convoyait un avion de l’Italie vers la Palestine pendant la guerre isra�lo-arabe. Il avait 26 ans.

Extrait. � Reproduit sur autorisation. Tous droits r�serv�s.

� Malte, on cueillait les Boches en les attaquant d’homme � homme. Fini les belles patrouilles de chasse bien coordonn�es comme celles de mes d�buts au-dessus de la Grande-Bretagne et de la France, o� l’on risquait presque le peloton d’ex�cution pour avoir rompu la formation et s’�tre lanc� � la poursuite d’un Boche. Finies les escadres massives de Spitfire, fortes peut-�tre de deux cents appareils pour escorter une demi-douzaine de Boston qui allaient larguer quelques bombes sur Ostende ou Comines. Ici, c’�tait l’inverse. Ici, c’�taient les Allemands qui arrivaient en masse, avec des nu�es de chasseurs pour escorter les Ju 88 pendant qu’ils s’attaquaient de nouveau � cette pauvre vieille Malte. Ensuite, c’�tait le � Scramble section rouge � ou le � Scramble quatre appareils � et peut-�tre que Willie the Kid, Jonesy, Harry Kelly et Daddy Longlegs laissaient tomber la partie de poker du jour au dispersal, la baraque � proximit� imm�diate des chasseurs pr�ts � d�coller, courant vers leurs Spit comme des beaux diables.

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