Il serpente del mais viene classificato scientificamente come segue:
- regno: Animalia
- Phylum: Cordati
- Classe: Rettili
- Ordine: Squamata
- Sottordine: Serpentes
- Famiglia: Colubridi
- Genere: Pantherofis
- Specie: Pantherophis guttatus
Originariamente, il serpente del mais era classificato nel genere
Elaphe , condividendo la stessa classificazione con altri serpenti ratti del Vecchio Mondo come
Elaphe obsoleta (ora
Pantherophis obsoletus ). Per decenni, i tassonomi si sono riferiti alla specie come
Elaphe guttata . Tuttavia, con l'avvento della filogenetica molecolare e del sequenziamento del DNA tra la fine del XX e l'inizio del XXI secolo, i ricercatori hanno scoperto che il genere tradizionale
Elaphe era polifiletico, ovvero che non tutte le specie all'interno del genere discendevano da un antenato comune.
Di conseguenza, i serpenti ratti nordamericani, incluso il serpente del mais, sono stati riclassificati nel genere
Pantherophis , separandoli dalle loro controparti eurasiatiche. Il genere
Pantherophis era già riconosciuto per ospitare specie nordamericane simili, come il serpente ratto orientale (
Pantherophis alleghaniensis ) e il serpente ratto del Texas (
Pantherophis obsoletus ). La riclassificazione mirava a riflettere in modo più accurato le relazioni evolutive.
Il nome
Pantherophis deriva dal greco –
panther (pantera) e
ophis (serpente) – probabilmente in riferimento all'aspetto elegante, furtivo e maculato dei serpenti di questo gruppo. Il nome della specie
guttatus è latino e significa "maculato" o "schiarito", in riferimento alle caratteristiche macchie dorsali presenti lungo il corpo del serpente del grano.
Questa classificazione più precisa offre chiarezza sia agli erpetologi che agli allevatori, consentendo discussioni più accurate su genetica, lignaggio evolutivo e rilevanza ecologica.