Charles Darwin (1809-1882) est bien connu comme naturaliste pour son travail à bord du Beagle. Lorsque Darwin a vu son premier récif de corail à bord du Beagle, il s'est rendu compte que la théorie de Lyell selon laquelle les récifs coralliens se formaient sur les bords des cratères volcaniques sous-marins était erronée. Darwin s'est rendu compte que l'existence des récifs coralliens dépendait de leur proximité avec la surface de l'océan. Darwin a donc été le premier à comprendre la formation des récifs coralliens et à publier ses observations.
Les chapitres de ce livre couvrent les atolls ou îles coralliennes, les récifs barrières, la croissance des récifs coralliens, la théorie de leur formation et de leur distribution.