Testament politique

Extrait de l'introduction

Richelieu meurt le 4 décembre 1642. La pleurésie qui devait l'emporter s'était déclarée le 29 novembre, et «pendant les six jours de sa maladie, le Roy, qui en a passé 3 ici [à Paris], l'a vu deux fois. Il entretint Sa Majesté de ses affaires, lui donna par écrit les raisons de ce qu'il avait fait pendant son ministère et l'ordre qu'il fallait tenir pour achever ce qui n'était que commencé.» Cette phrase d'une lettre du littérateur Valentin Conrart, relatant à son beau-frère, parlementaire messin, les circonstances de la mort du ministre, pourrait constituer un rare témoignage contemporain à verser au dossier de l'un des textes les plus célèbres, mais aussi les plus controversés de l'histoire de France : le Testament politique de Richelieu. Elle vient en renfort de trois autres témoignages contemporains parlant de la remise au roi d'un document confidentiel dont on ne sait pourtant s'il s'agit ou non du Testament politique.
Celui-ci est en effet au nombre des textes historiques les plus connus, puisqu'on y trouve formulé le «grand dessein» de Richelieu, ce programme repris par tous les manuels d'histoire pour définir l'action de l'artisan de la grandeur de la monarchie française : «Ruiner le parti huguenot, rabaisser l'orgueil des grands, réduire tous les sujets en leurs devoirs et relever [le nom du roi de France] dans les nations étrangères au point où il devait être.» Ce texte que Sainte-Beuve qualifiera de «bréviaire de l'homme d'État» est à l'origine de l'image traditionnelle du Richelieu archétype de l'homme politique, telle qu'elle s'est propagée jusqu'à aujourd'hui et dont témoignent ces deux citations contemporaines : «Peu d'hommes d'État peuvent se targuer d'avoir autant marqué l'histoire. Richelieu fut le père de l'État moderne. Il vulgarisa la notion de raison d'État et l'appliqua avec persévérance au profit de son pays.» «Richelieu et De Gaulle, ayant tous deux reconstitué l'État, ayant ainsi rendu aux Français confiance en même temps qu'ils imposaient son respect au monde entier, ont fait de la politique étrangère la grande affaire et la raison d'être d'un État digne de ce nom.»
Pour tenter aujourd'hui de faire le point sur le Testament politique, après quelques deux siècles consacrés à en scruter avec enthousiasme, scepticisme ou critique le texte à la recherche de son auteur, il nous semble opportun de renverser la démarche et de partir de la personnalité du supposé «auteur» pour parvenir à l'oeuvre à laquelle il aurait - mais dans quelle mesure ? - prêté la main et infusé son esprit.

Un homme de plume

Une entreprise éditoriale
Cette image - qui intègre son intérêt politique pour la langue française et sa qualité de fondateur de l'Académie française - a été imposée comme une inaltérable statue par les manuels scolaires, tandis que la recherche historique s'attachait à la nuancer et à l'éclairer. Ce qui frappe alors chez le cardinal-ministre, c'est son inlassable activité de plume qui s'exerce dans de multiples directions. Avant de parler des réalisations, il convient de faire justice à son endroit de la notion d'auteur telle que nous la concevons aujourd'hui. Il ne faut pas imaginer Richelieu comme l'auteur unique et exclusif de ses oeuvres, mais comme le concepteur d'un programme dont la réalisation appartenait à son entourage formé d'hommes de lettres et de beaux esprits dociles à ses instructions et dont il contrôlait les travaux. Ce qui est exceptionnel c'est l'importance de ces activités de plume impulsées par Richelieu : jamais avant lui, on n'avait organisé une telle équipe et saisi chaque occasion de faire formuler ses objectifs politiques. Tous ces fidèles étaient chargés d'écrire sous la dictée du maître, mais aussi de procéder aux recherches documentaires dans les documents d'archives comme dans les ouvrages de la bibliothèque, de rédiger des ébauches que Richelieu révisait, annotait et leur rendait pour mise au net. Il n'en reste pas moins -et c'est bien l'essentiel - que ces documents, de quelque main qu'ils soient, sont incontestablement marqués du sceau de l'authenticité, de par la fidélité de leurs auteurs à reproduire la pensée et la volonté de leur maître. On peut à bon droit parler d'une oeuvre dont le maître est le chef d'équipe que sut incontestablement être Richelieu, donnant direction et cohérence au travail de ses collaborateurs.