Jésus enseigna à ses disciples qu'il était plus facile à un chameau de passer par le trou d'une aiguille qu'à un riche d’entrer dans le royaume des cieux. Or, à l’époque de la chute de Rome, l’Église était devenue démesurément riche. À travers un trou d’aiguille est l’histoire intellectuelle et sociale du problème épineux que cette richesse posa au christianisme dans un empire en train d'imploser sous l’effet d’une crise majeure.
Peter Brown, spécialiste mondial de l’Antiquité tardive, analyse, avec une humanité pleine de sagesse, les défis posés par l’argent à une institution qui épousait la vertu de pauvreté. Puisant dans les écrits d’immenses penseurs chrétiens comme Augustin, Ambroise et Jérôme, Brown examine les controverses et les changements d’attitude que provoqua l’afflux de la nouvelle richesse dans les coffres des églises. Il décrit les actes spectaculaires par lesquels de riches donateurs se dépouillèrent de leur fortune, et comment les gens ordinaires renoncèrent à leurs biens dans l’espoir de disposer d’un trésor dans le ciel. Le soin des pauvres rivalisa avec des formes de philanthropie civique plus anciennes, profondément enracinées dans le monde romain. Cet usage de la richesse à des fins religieuses altéra peu à peu la texture même du christianisme.
En établissant que l’Église de l’Antiquité tardive réussit à s’imposer grâce aux ressources dont elle bénéficia, Brown en renouvelle radicalement l’histoire. Exploitant l’archéologie, la circulation des monnaies, les inscriptions funéraires ou le décor des villas autant que les textes, À travers un trou d’aiguille apporte un éclairage fondamental sur la question toujours brûlante des rapports entre
richesse et pauvreté, pouvoir et argent.
« Le tableau le plus saisissant et le plus empathique de l’Antiquité tardive occidentale. »
- History Today
« Une étude de référence d’une immense érudition, qui n’a rien de l’aride publication académique. La prose éclatante de l’auteur, émaillée d’humour et d’humanité, redonne vie aux personnages qu’il étudie, suscitant chez le lecteur une grande bienveillance et une rare empathie pour leur situation. »
- The Guardian
« Il est remarquable de voir qu’un historien, ayant déjà tant écrit sur l’Antiquité tardive, révise ses anciennes hypothèses pour ré-enchanter un monde dont on pensait tout connaître. Il est indéniable que nous sommes en présence d’un très grand historien et vulgarisateur de génie »
- G. Bowersock, New Republic
Peter Robert Lamont Brown, né en 1935 à Dublin (Irlande), est un historien mondialement connu, spécialiste de l'Antiquité tardive. Il passe son enfance en Irlande, puis rejoint Oxford pour compléter ses études universitaires. Il reste à Oxford comme professeur d'histoire jusqu’en 1975, enseigne ensuite à Londres (1975-1978) et aux États-Unis (Berkeley, puis Princeton). En 2011, il reçoit le Prix Balzan.
Béatrice Bonne a notamment traduit John Baldwin, Philippe Auguste et son gouvernement. Les fondations du pouvoir royal en France au Moyen Age, Paris, Fayard, 1982 ; Michael Burns, Histoire d'une famille française. Les Dreyfus, Paris, Fayard, 1994 ; Rudolf Witkower, Qu'est-ce que la sculpture? Principes et procédures de l'Antiquité au XXe siècle, Paris, Macula, 1995 ; John Baldwin, Les langages de l'amour dans la France de Philippe Auguste, Paris, Fayard, 1997 ; Michael Camille, Images dans les marges. Aux limites de l'art médiéval, Paris, Gallimard, 1997 ; John Baldwin, Paris, 1200, Paris, Aubier-Flammarion, 2006 ; Yirmiyahu Yovel, L'aventure marrane. Judaïsme et modernité, Paris, Le Seuil, 2011.
Alain Boureau est directeur d'études à l’EHESS, spécialiste d’histoire de la scolastique médiévale. Parmi ses ouvrages récents : En somme… Pour un usage analytique de la scolastique médiévale (2011), L’Errance des normes (2016) et une édition critique et bilingue des Questions disputées (six volumes parus aux Belles-Lettres depuis 2011) et des Quodlibets (trois volumes depuis 2015) de Richard de Mediavilla. Aux Belles Lettres, il dirige également avec Michel Desgranges la collection « Histoire » et avec Ruedi Imbach la « Bibliothèque scolastique ».
Michel Desgranges a été romancier (publié chez Grasset et au Rocher) et éditeur. Désormais, il lit, collectionne les films, s'intéresse aux garde-temps et observe les mœurs contemporaines, dont Une femme d'État présente un premier tableau.
Historien ; Directeur d'études (histoire grecque) à l'Ecole pratique des hautes études (en 1988)
