On the Waterfront est venu dangereusement près de ne jamais être produit parce que comme Darryl Zanuck l'a dit quand il a rejeté le script, « Qui va se soucier de beaucoup de débardeurs en sueur ? »
Zanuck ne pouvait pas voir que Sur le front de l'eau était une suite naturelle de The Grapes of Wrath et How Green Was My Valley. Son rejet du script a envoyé Elia Kazan et Budd Schulberg dans une quête apparemment désespérée pour qu'un producteur fasse leur film.
Kazan et Schulberg avaient tous deux été mordus par l'insecte du front de mer, Kazan ayant avorté un projet qu'il avait commencé avec Arthur Miller, et Schulberg ayant une possible dramatisation de la série d'articles lauréats du prix Pulitzer de Malcolm Johnson, Crime on the Waterfront, ne parviennent pas à se matérialiser. Avec leur décision, Schulberg est descendu sur les quais pour rechercher les plus de 750 miles de rivage contenant 1 800 jetées.
Plus d'un an de recherche avait été consacré au script que Schulberg et Kazan portaient de studio, en studio, en studio. Leur désespoir a été rendu entier lorsque le Hollywood Reporter a rapporté leur sombre odyssée dans un column de potins. Ils se sont retirés dans leur chambre d'hôtel, et Schulberg a réservé un vol tôt vers l'est. À ce stade, Sam Spiegel est venu les inviter à une fête dans sa chambre de l'autre côté du couloir et a appris leur sort. Une session d'histoire dans la chambre de Spiegel à sept heures du matin avec Spiegel au lit, drap et couverture dressés sous son menton, arraché un murmuré, je vais le faire. Nous allons faire la photo. »
Budd Schulberg received the New York Critics Award, Screen Writers Guild Award, and Academy Awards for best story and best screenplay for On the Waterfront.