Smit aborde l'abstraction et la complexité du style tardif de Henry James à travers trois approches critiques de base : le style comme identification, comme expression et comme imitation.
Les critiques qui se concentrent sur le style de James comme identification sont préoccupés par les éléments uniques ou distinctifs de sa prose. Smit soutient que la base pour choisir ces caractéristiques est subjective. Les caractéristiques étudiées ne sont pas uniformément réparties dans le travail de James, et au niveau de la plupart des analyses littéraires, la perception du style varie d'une lecture à l'autre.
Le style comme expression souligne la qualité esthétique ou la personnalité de l'écrivain. Smit compare cinq types d'écritures produites par James pendant l'hiver 1899-1900 et montre que la variété de ses écrits ne peut être corrélée à aucune expression spécifique de la personnalité.
Smit enquête les appareils jamésiens pour représenter l'activité mentale et conclut qu'ils sont indépendants de son style. L'explication la plus convaincante du style de James est psychologique. En tant qu'homme timide, James a développé une façon de parler qui maintient les gens à distance, et cela s'est répandu dans son écriture.
David W. Smit is Assistant Professor of English at Kansas State University.